L’idea di costituire a Bologna un Museo dedicato alla civiltà industriale nasce alla fine degli anni settanta dello scorso secolo, quando il Comune di Bologna, gestore da più di 150 anni dell’Istituzione Aldini-Valeriani, la più antica scuola tecnica della città, ne recupera ed espone le collezioni storiche (modelli, apparecchi, macchine, materiali fotografici e grafici, d’archivio e librari), preziose testimonianze del complesso percorso di formazione delle maestranze locali, soprattutto nella meccanica e poi e nell'elettromeccanica.
La mostra Macchine Scuola Industria. Dal mestiere alla professionalità operaia tenutasi nell’ex Sala Borsa nel 1980 va considerata il punto di avvio che ha portato al Museo del Patrimonio Industriale. Le collezioni d’origine hanno avuto un ruolo importante: quello di porre l’attenzione ai contenuti della realtà industriale, attraverso forme di conoscenza del sapere e del lavoro, usando gli oggetti come chiavi per interpretare il contesto industriale che li aveva concepiti e realizzati.

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