Le grandi scoperte geografiche del cinquecento aprirono all’Europa orizzonti
sconfinati, in cui ricchezza ed espansione territoriale, traffici e potenza militare
poterono svilupparsi al di fuori del ristretto scacchiere europeo, permettendo alle
nazioni del Vecchio Continente di spingersi attraverso gli oceani in terre sconosciute e
semiselvagge, o anche in domini di antica civiltà, momentaneamente meno avanzati e
facilmente penetrabili. Spagna e Portogallo, Francia, Olanda e Inghilterra si spartirono
le cosiddette "Indie occidentali" (ossia le Americhe) e quelle
"orientali" (India e Indonesia), ricavandone immense ricchezze che, con il loro
afflusso in Europa, ne sconvolsero l’intera economia e ne ridisegnarono la gerarchia
politica.