Le colonie americane

Diversi sono i motivi che portarono alla colonizzazione delle Americhe. Tra questi, la ricerca di metalli preziosi, l'esigenza di nuove terre per l'agricoltura, la ricerca della libertà dalle persecuzioni religiose, il desiderio di convertire le popolazioni indigene al cristianesimo. La colonizzazione stanziale prevalse nettamente rispetto a quella basata sugli empori costieri e, una volta istituite, le colonie stabilirono rapporti commerciali esclusivi con le rispettive madre patrie in Europa. L'impero spagnolo fu il più vasto del Nuovo Mondo, estendendosi sulla maggior parte dell'America centrale e meridionale. I portoghesi si stabilirono in Brasile; inglesi e francesi si insediarono prevalentemente nell'America del Nord; gli olandesi occuparono piccole aree nell'America del Sud.

All'inizio del secolo XIX i primi imperi coloniali europei iniziarono a sfaldarsi. La maggior parte delle colonie spagnole, portoghesi e francesi nelle Americhe ottenne l'indipendenza durante le guerre napoleoniche o negli anni immediatamente successivi. Gli olandesi, a loro volta, persero gran parte del proprio impero nel Nuovo Mondo e presero a commerciare con le colonie di altre potenze europee. Gli inglesi, infine, persero gran parte delle colonie del Nord America, che avevano concluso vittoriosamente la loro guerra di indipendenza nel 1776. La Gran Bretagna restò tuttavia una grande potenza coloniale: oltre al controllo dell'India, mantenne a scopi strategici alcune delle colonie straniere che aveva occupato durante le guerre europee, come il Canada, il capo di Buona Speranza e Ceylon.

Spesso però vanno annoverati nella storia della colonizzazione anche fatti spiacevoli, talvolta tra questi particolarmente cruento è il trattamento riservato da alcuni Governatori alle popolazioni locali. Uno storico missionario, Bartolomè Las Casas, nella sua "Brevissima relazione sulla distruzione delle Indie", inviata all’Imperatore Carlo V di Spagna denuncia l’inumana condizione degli Indios nei Paesi dell’America Centromeridionale, colonizzati dalla Spagna.